Albert Ayler (1936–1970) était un saxophoniste ténor américain, figure majeure du free jazz, dont le jeu fulgurant, lyrique et rugueux a profondément bouleversé le langage du jazz dans les années 1960.

Né à Cleveland, élevé dans une famille très croyante, Ayler commence par jouer du saxophone alto dans des fanfares et des formations gospel. Très tôt, il développe un son puissant, presque vocal, inspiré à la fois par les musiques populaires afro-américaines, les marches militaires et les chants religieux. Après un passage dans l’armée où il joue dans l’orchestre militaire, il s’installe en Europe, puis à New York, où il rencontre les grands noms de l'avant-garde : Cecil Taylor, Don Cherry, Sunny Murray.

Avec des albums comme Spiritual Unity (1964), Bells ou Love Cry, Albert Ayler propose une musique intense, incantatoire, libérée de la structure harmonique traditionnelle du jazz. Ses thèmes simples, presque enfantins, explosent ensuite dans des improvisations furieuses, proches du cri. Chez lui, le free jazz devient un cri mystique, un prêche instrumental, profondément habité.

Mort prématurément à 34 ans, dans des circonstances mystérieuses (son corps est retrouvé dans l’East River à New York), Ayler reste aujourd’hui une figure emblématique du jazz spirituel, mystique et révolutionnaire — un musicien visionnaire qui affirmait : « La musique est la guérison de l’âme ».