Vivian Maier, née en 1926 à New York et morte en 2009 à Chicago d’une mère française et d’un père austro-hongrois, fut toute sa vie une énigme soigneusement tenue à l’écart des projecteurs. Employée comme nounou dans diverses familles bourgeoises de Chicago, elle arpentait les rues à l’écart des regards, Rolleiflex en bandoulière, capturant en silence des milliers d’images d’une Amérique urbaine, dure, absurde, parfois tendre, souvent brutale. Elle photographiait les passants, les enfants, les reflets, les vieillards, les inconnus en plein élan ou figés par la solitude, avec une précision d’observation et une retenue qui confèrent à son œuvre une force singulière — à la fois pudique et implacable. Ce n’est qu’après sa mort, en 2009, dans l’anonymat le plus total, qu’un jeune chineur, John Maloof, découvrit par hasard l’immensité de son travail dans un garde-meuble saisi — plus de 100 000 négatifs, rouleaux de films, enregistrements, notes. Ce fut alors, dans le monde de la photographie, une révélation foudroyante : celle d’une artiste autodidacte, solitaire, dont la rigueur esthétique et l’acuité sociale n’avaient rien à envier aux plus grands noms de la photographie humaniste. Depuis, Vivian Maier est entrée dans l’histoire de l’art par une porte qu’elle n’avait jamais voulu ouvrir elle-même — celle d’une reconnaissance posthume, silencieuse comme elle, mais éclatante.